多年来，无线电通信、导航系统和机载监控设备的技术使得只需两名飞行员就可以安全驾驶一架客机。这一直是商业航空的常态。
然而很快事情可能会进一步简化，剩下的两名飞行员中的一名。严格来说是副驾驶可能很快就会离开，只留下机长。许多小型和军用飞机已经由一名飞行员驾驶，但对于商业航空而言，这将意味着冒险进入一个勇敢的新世界。
“从两人驾驶舱到单人驾驶舱的过渡将比从五人驾驶舱到两人驾驶舱的过渡更具挑战性。”美国宇航局2014年一项关于单人驾驶操作的研究说，该研究已经对这个主题进行了10多年的研究。根据同一项研究，正确实施转换可以“节省运营成本，同时保持不低于传统的两名飞行员商业运营的安全水平。”
如何安全地摆脱一名飞行员？一种方法是大大提高驾驶舱的自动化程度，将更多任务交给计算机。另一个是将相同任务从驾驶舱转移到地面，剩下的飞行员作为“分布式机组”的成员工作。
至少在短期内，后一种方法似乎更可行，因为实施它所需的大部分内容已经存在。“从技术上讲有争议，但在很多情况下已经发生。”驾驶波音767飞机的航空公司飞行员、流行书籍和博客“Ask the Pilot”的作者帕特里克·史密斯（Patrick Smith）说。
美国宇航局表示，只有一名飞行员可以为航空公司节省资金，但前提是新的地面操作员和先进的自动化系统最终不会增加成本。未来飞机的更小或更轻的驾驶舱也可能会带来额外的小额节省。
航空公司正在加速开展单飞行员运营，不仅因为它可以为他们节省资金，还因为即将出现的飞行员短缺。
波音公司预测，未来20年将需要60万名新飞行员，但据一些人估计，到2025年，全球将至少短缺3.4万名飞行员。减少某些机组人员或飞机的飞行员人数可能有助于减轻这种影响。
然而，最强烈反对的群体很可能是飞行员本身。“这是因为我们要挽救我们的工作，还因为我们非常了解商用飞机的运行方式以及所涉及的广泛挑战。”史密斯说。
世界上最大的航空公司飞行员工会国际航空公司飞行员协会（ALPA）在2019年发布了一篇关于单飞行员操作危险的论文。它称这个想法“为时过早”，并基于“许多昂贵且未经证实的技术”，并表示“现在和可预见的未来，运输类飞机最重要的安全特征是两名经验丰富、训练有素且休息良好的专业飞行员在驾驶舱内。”
该论文还说，没有任何自主系统可以补偿失能的飞行员，并且有许多事故示例需要两名驾驶舱内的飞行员从设备故障中恢复，否则可能会导致灾难。
也许在通往单一飞行员的道路上最大的障碍是将这个想法输送给乘客。2019年，英国考文垂大学人因学教授唐·哈里斯（Don Harris）针对仅一名飞行员乘坐客机的前景进行了一次焦点小组和调查。
只有大约50%的参与者表示他们愿意乘坐那次航班，普遍的共识是撤掉一名飞行员“在被证明安全之前是危险的”。在参与者的决策过程中影响最大的三个因素是飞行员的状态、对技术的信任以及机票价格和航空公司声誉的结合，这表明大幅降低票价将有助于推广这个想法。在这项研究中，哈里斯得出结论，单机组客机可能还需要20年时间，但立法上的发展可能会更快地实现这一目标，尽管仅限于货机。
史密斯同意：“也许在航空链的下游，小型飞机或货运业务、空中出租车业务、包机等方面还有空间。但要在主要航空公司层面实施，还有很长的路要走。”
根据Teal Group的航空分析师理查德•阿布拉菲亚（Richard Aboulafia）的说法，这一举措将需要很多年，尽管这是不可避免的：“我不认为乘客的感知非常重要，但必须与地面站建立有保障和安全的数据链接，监管机构和保险人员要有时间来适应这一点。”
从驾驶舱中移除飞行员将有助于开发下一个也是最后一步所需的技术：完全移除人类飞行员并远程自主驾驶飞机。（WEAL）
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